Juan De Prey, un artista afropuertorriqueño durante el Harlem Renaissance de Nueva York

Labor, c.1938, Colección Museo de Arte de Puerto Rico

Juan De Prey es un artista afropuertorriqueño nacido en San Juan para el año 1904 y que falleció en la ciudad de Nueva York en el año 1962. Su nombre real es Jean Deriberprey, el cual acortó para que fuera más comprensible. Su padre Louis Deriberprey era un francés que había emigrado a Puerto Rico desde Haití en 1909 y su madre Marie Jean Cicerón,era de ascendencia africana nacida en la vecina isla de Santa Cruz (St Croix).

Juan De Prey, en su estudio Nueva York.

Entre las décadas de 1920 a 1950 la sociedad puertorriqueña vivió un escenario de movimientos migratorios continuos a Estados Unidos, sobre todo a la ciudad de Nueva York, para encontrar empleo. Entre ellos estaba Juan De’ Prey, quien entre 1920 a 1929 luego de trabajar en los sembradíos de piña y caña en la Isla se traslada a esa gran ciudad donde trabajó en diferentes faenas y comenzó a vender las obras que realizaba como artista autodidacta.

Situamos al artista en Nueva York para los años del movimiento cultural conocido como Harlem Renaissance el cual nace de los cambios que habían tenido lugar en la comunidad afroamericana desde la abolición de la esclavitud. El mismo surge desde la década de 1910 a 1930, aunque algunos historiadores señalan que siguió extendiéndose hasta la década de los 40.

Mother & Child - Charcoal on Paper, c.1958, 39 x 23 inches

Un movimiento donde poetas, artistas, intelectuales y activistas negros de Estados Unidos así como de algunos países de Latinoamérica y el Caribe coincidieron en la ciudad de Nueva York para afrontar la realidad racial de Estados Unidos, las Américas y el mundo. Un periodo histórico de proliferación de las artes visuales, la música, el teatro y la literatura dedicado a reclamar y redefinir la negritud de una manera completamente nueva.

Boy on a Red Chair in a Blue Room

Mixed oil and crayón media, framed by the artist, 24x17 1/2"

Uno de los lugares donde vendió sus obras fue en la Washington Square Outdoor Art Exhibit, donde obtuvo un primer lugar como premio. Esta feria de arte fue fundada por la Works Progress Administration (WPA), quien dirigió numerosos proyectos de arte y cultura en Estados Unidos, usando como modelo las ferias de arte en el exterior de Europa. La misma fue instituida para ayudar a los artistas a generar ingresos durante la época de la Gran Depresión. En la misma participaban a veces sobre 200 artistas entre ellos Jackson Pollock, Willem de Kooning, y Alice Neel siendo visitada en su mejor momento por sobre 100 mil personas.

Para el 1940 Juan De Prey decidió dedicarse de lleno al arte donde se dio a conocer según el historiador del arte alemán Peter Rafael Bloch (1921- 2008), autor del libro Painting and Sculpture of the Puerto Ricans (1978), por paisajes que muestran nostalgia por su tierra natal con un estilo primitivista, en especial los retratos de niños y niñas que han sido comparados con el de Gauguin.

Portrait, c.1950, gouache on paper, 13" x 9.5

En Nueva York llegó a ser representado por la prestigiosa Galería Saint Etienne, la galería más antigua en los Estados Unidos especializada en arte autodidacta, austriaco y expresionismo alemán fundada por Otto Kallir en 1939. Entre los artistas exhibidos en la misma están Gustav Klimt, Oskar Kokoschka, Egon Schiele, Alfred Kubin y Paula Modersohn-Becker.

Boletín de Música y Artes Visuales # 38, Abril de 1953

Departamento de Asuntos Culturales, Unión Panamericana, Washington DC

Además fue representado por la importante Galería Sudamericana que fue fundada en 1953 por el escritor chileno Armando Zegri (1899-1972), siendo una de las primeras galerías de arte latinoamericano en Nueva York, que presentó artistas de la talla de Zilia Sánchez, Carmen Herrera, Amalia Peláez , Luis Camnitzer y María Luisa Pacheco entre otras importantes figuras del arte latinoamericano. La galería organizó una exposición póstuma de su obra.

Boletín de Artes Visuales # 10, Julio - Diciembre de 1962

Unión Panamericana, Washington DC

Secretaría General, Organización de los Estados Americanos

Retrato de Niña

También es reconocido por ser el primer puertorriqueño en exponer en el Whitney Museum of American Art de Nueva York. La Galería de Arte de la Universidad del Sagrado Corazón realizó la exposición titulada Descubriendo a Juan De Prey, 1904-1962, en el 2004. Sin lugar a duda Juan De Prey es un artista de nuestra diáspora que debe ser investigado más a fondo por la historia del arte puertorriqueño.